Ich war schon lange neugierig Kurschloss in Queens – einem koreanischen Badehaus – bevor ich vor zwei Wochen einen Ausflug dorthin machte. Als ein Living Social Deal mit einer Reise nach New York zum Labor Day zusammenfiel, bedeutete das, dass ich endlich sehen konnte, was Jimjilbang-Kultur sieht aus wie an unseren nordamerikanischen Küsten.
Mein erstes Jimjilbang-Erlebnis im Jahr 2010 war unvergesslich, und das nicht nur, weil es in Korea stattfand, der angestammten Heimat des Spa-Genres. Ich besuchte meine Freundin Katie, damals eine Lehrerin auf dem Land, und sie brachte mich zu Seoul Dragonhill Spa , nachdem sie gesagt hatte, es sei der seltsamste und lustigste Ort, war sie in einer Stadt gewesen, die mir sehr seltsam und sehr lustig vorkam.
Wir fuhren spät abends mit dem Taxi nach Dragonhill, nach Abendessen und Getränke, und sobald wir eintraten, wurde mir klar, dass dies keine Spa-Angelegenheit im amerikanischen Stil mit Panflöte und Kerzen sein würde. Da wir uns in Korea befanden, kam die Technologie fast sofort ins Spiel, in Form von elektronischen Wandbannern und Armbanduhren, die als scanbare Konten dienten – unsere Ausweise und die Bezahlung für alles, was hinter den Glasschiebetüren des Empfangsbereichs lag. Wir zahlten jeweils 12 US-Dollar – die Übernachtungsgebühr –, bekamen unsere kostenlosen Uniformen (lange Shorts und T-Shirts, wie Freizeit-Fußballtrikots) und begannen mit unserem Jimjilbang.
Ein Jimjilbang als Einkaufszentrum mit Pools und Saunen zu beschreiben, ist nicht allzu falsch. Dragonhill verfügte über einen Food-Court mit Snacks in Hülle und Fülle (sowohl Junk Food als auch koreanische Gerichte; das traditionellste davon sind in der Sauna gebackene Eier). Es gab Spielhallen und Karaoke-Kabinen; man konnte Filme in Ledersesseln schauen. Auf anderen Ebenen des riesigen Gebäudes befanden sich die Spa-Einrichtungen – eine ganze Etage voller Saunen mit unterschiedlichen Themen und Zwecken: ein Salzraum, um Unreinheiten von Ihrer Haut zu entfernen; Eine verschneite Eissauna zur Verbesserung Ihres Kreislaufsystems. Eine pharaonische, mit Goldfliesen gedeckte Hütte begeisterte mich, obwohl ihr beabsichtigter physischer Nutzen unklar war. Die dampfende Dunkelheit des Jadezimmers ließ mich einschlafen. Und noch besser als die Saunen waren die Bäder, die makellos sauber und übersichtlich waren. Wir machten uns auf den Weg durch ein Bad, das mich gleichermaßen entspannte und gestärkt zurückließ. Und obwohl ich eher schüchtern als exhibitionistisch bin, habe ich meine Bedenken gegenüber halböffentlicher Nacktheit schnell überwunden. Denn wenn man in Seoul ist...
Aber woran ich mich bei Dragonhill am meisten erinnere, sind die vielen jungen koreanischen Paare, die in ihren Spa-Outfits auf dem beheizten Boden löffelten. Es war eine süße Szene. Katie erzählte mir, dass viele Koreaner in Seoul bis weit in die Dreißiger bei ihren Eltern leben, was das Dating schwierig macht. Jimjilbangs sind nicht nur Oasen der Gesundheit und Ruhe, sondern auch ein Ort für ruhige Intimität (vom Typ PG-13) in einer überfüllten, überarbeiteten Stadt.
Bilder von gekräuselten Haaren
Was mir bei meinem jüngsten Besuch im Spa Castle am meisten in Erinnerung bleibt, ist ein einzelner Tortillachip, der im Pool auf dem Dach schwimmt.
Aber bevor ich dazu komme, möchte ich sagen, dass Spa Castle und Dragonhill vom Konzept her sicherlich aus dem gleichen Holz geschnitzt sind. An beiden Eingängen werden Armbanduhren-Scanner-Technologie und lustige Uniformen ausgehändigt. Im Spa Castle beträgt der Eintrittspreis jedoch deutlich höhere 40 US-Dollar (mein Rabattcode hat ihn auf 20 US-Dollar gesenkt). Wie Dragonhill ist auch Spa Castle eine korporativ aussehende Festung eines Gebäudes mit mehreren Essbereichen, einer Reihe von Saunen und Nacktheitspflichten nach Geschlechtern getrennten Bädern, die eigentlich ganz nett sind. Aber einer der Gründe, warum diese Bäder vielleicht der schönste Teil meiner Erfahrung waren, ist, dass sie ruhig waren und: Ich ging am Tag vor Schulbeginn ins Spa Castle, während dort ein soziales Wohnangebot durchgeführt wurde.
Tun Sie dies niemals. Mir ist bewusst, dass Jimjilbangs selbst in Korea familienfreundlich sein sollen und dass ein solcher Ort in New York die dringend benötigte Abwechslung von der Sommerhitze und der Langeweile in der Stadt bieten kann. Aber im Spa Castle herrschte eine hektische Energie, die dafür sorgte, dass es sich eher wie Six Flags oder ein gemeinschaftliches Planschbecken anfühlte als wie ein Gesundheits- und Wellness-Retreat. Mit jeder Kanonenkugel, die von der Poolterrasse auf dem Dach abgefeuert wurde, blitzten im Gehirn meines ehemaligen Rettungsschwimmers Bilder von blutbefleckten Fliesen auf, was die Wirkung meiner Wasserstrahl-Rückenmassage hinfällig machte. Hinzu kommt, dass ich Zeuge vieler Sauna-Selfies und einiger fragwürdiger Unterwasserberührungen im Hinoki-Holz-Warmbad geworden bin. Ich verließ das Spa-Schloss gestresster, als ich angekommen war. Während Dragonhill mich mit seinem unterhaltsamen und dennoch meditativen Ansatz zur Freizeitgestaltung überrascht hatte, schrie Spa Castle einfach nur nach Chaos. Buchstäblich. Frustrierte Kellner bellten den verwirrten Gästen Befehle zu und es gab viele Snacks mit offenem Mund am offenen Wasser – was niemals eine gute Idee ist und nur zu dem oben erwähnten schwimmenden Nacho führen kann. Und natürlich auch eine beträchtliche Chlorrechnung.
Ich weiß, dass ich Gefahr laufe, hier wie ein richtig abgehobener Nörgler zu klingen, der sich über einen Tag im Spa beschwert, an dem die Welt so voller tatsächlicher Probleme ist. Allerdings denke ich, dass das Verhältnis der Mainstream-Amerikaner zur Entspannung einer genaueren Betrachtung bedarf – kulturelle Exporte wie der Jimjilbang sind für uns, eine Bevölkerung, die Schwierigkeiten hat, still zu sitzen, unsere Telefone einzusperren und gemeinsam im Dunkeln ihre Sorgen auszuschwitzen, möglicherweise nicht so selbstverständlich . In einer Einrichtung, die sowohl zur Belebung als auch zur Unterhaltung konzipiert ist, scheinen wir uns ganz auf den Unterhaltungsaspekt zu konzentrieren. Korea schien sich in eine zentriertere und klarere Richtung zu neigen.
Aber wenn eine kollektive Entspannung nicht in Sicht ist, gibt es Gerüchte, dass Spa Castle in Midtown eine kinderfreie Filiale eröffnen wird. Ich denke, die meisten würden mir zustimmen – das ist ein Viertel, das etwas Erholung braucht.
–Lauren Maas
Foto von Sarah Lauck.